L'affaire agite la presse américaine et les nombreux spécialistes de ce personnage énigmatique qui a déjà suscité plus de 10 000 ouvrages : Abraham Lincoln (1809-1865), 16e président des Etats-Unis, figure mythique de la guerre de Sécession, chef de file des anti-esclavagistes et symbole du self-made-man américain. Sa vie intime échauffe les esprits depuis longtemps, et une question revient soudain : Abraham Lincoln était-il bisexuel ?

Ce nouvel os à ronger est suscité par un livre : The Intimate World of Abraham Lincoln ("Le Monde intime d'Abraham Lincoln"), de C. A. Tripp. Un ouvrage, publié par la prestigieuse maison d'édition Free Press, qui a obtenu les faveurs du New York Times et des pages d'exégèse dans le magazine Vanity Fair par l'écrivain Gore Vidal - lui-même auteur, entre autres, d'un essai sur Lincoln.

C'est que C. A. Tripp, celui par qui le scandale arrive, est un savant reconnu de la chose sexuelle. Il fit partie de l'équipe de chercheurs entourant Alfred C. Kinsey, auteur en 1948 du Comportement sexuel chez le mâle humain. Psychologue et écrivain homosexuel influent, Tripp est mort en 2003, deux semaines après avoir mis le point final à son ouvrage. Non sans avoir eu le temps de conclure : Abraham Lincoln était gay. Des biographes avaient déjà mentionné le mariage équivoque du président avec Mary Todd (même s'ils eurent quatre enfants) comme sa relation trouble avec Joshua Speed, l'ami de jeunesse avec qui il partagea son lit. Mais, selon C. A. Tripp, aucun n'a osé reconnaître son homosexualité. Lincoln, démontre-t-il en s'appuyant sur des lettres et des récits écrits par des proches du président, avait entretenu des rapports amoureux avec plusieurs hommes, dont le capitaine de ses gardes du corps, David V. Derickson.

Le débat n'est pas clos. "A cette époque de pionniers, écrit David Herbert Donald, professeur émérite à Harvard, deux fois Prix Pulitzer, considéré comme un des meilleurs biographes de Lincoln, l'espace était restreint et les hommes partageaient les lits. Et la correspondance entre Lincoln et Speed n'était pas celle de deux amants." Pour une autre spécialiste, Jean H. Baker, l'indépendance d'esprit du président et ses positions subversives s'expliquent enfin : "En tant qu'homosexuel, il était aux marges de la tradition."

Marion Van Renterghem
Article paru dans l'edition du Monde du 14.01.05